Ce « ni-ni » devait donc marquer le passage du socialisme baroque de 1981 au capitalisme tempéré de 1988, d'une conquête du pouvoir au nom d'une volonté de transformation sociale à une occupation du pouvoir justifiée par le seul souci de s'y maintenir. Non que tout projet politique ait été absent de se second septennat : l'Europe lui tint lieu de grand dessein. Car François Mitterrand restera probablement dans l'histoire comme l'homme de l'ancrage européen de la France, parachevé par la ratification, par référendum, du traité instituant l'Union européenne, et comme celui qui accompagna un mouvement, qu'il ne s'attendait certainement pas à connaître de son vivant, l'unification de l'Allemagne en même temps que l'effondrement de l'empire soviétique. Si l'on devait retenir deux dates de son double septennat, 1983 et 1989 viennent à l'esprit.

1983, c'est l'appel lancé par François Mitterrand devant le Bundestag, aucoeur même de la bataille des euromissiles, et qui oppose le déploiement des fusées soviétiques SS-20 à l'hypothèse d'une riposte en Europe. Ce jour-là François Mitterrand, à son meilleur, désigna clairement l'agresseur potentiel, celui qui a installé les SS-20, par sa célèbre formule « les fusées sont à l'Est, les pacifistes sont à l'Ouest ». Cette prise de position fut le point d'orgue d'une diplomatie alors entièrement tournée vers la fermeté à l'égard de l'URSS bréjnevienne, qui vit le président français vouloir « réveiller l'esprit de résistance assoupi » des Européens, car, à ses yeux, l'Europe occidentale ne pourrait pas vivre en liberté surveillée sous l'oeil froid des SS-20. François Mitterrand, à ce moment-là, montra donc le chemin. Ce sera un des moments-clés de cette épreuve de force, qui tournera à l'avantage des Occidentaux, sans que l'opinion ait d'ailleurs parfaitement mesuré la gravité de la situation pendant la crise.